Судиславль издревле считался пригородом Костромы. Он скромен, провинциально-тих и своеобычен.
Археологическая разведка 1990 года в Судиславле и его окрестностях показала, что на месте остатков Кремля XVI века более ранние следы человеческой деятельности отсутствуют, в окрестностях же много селищ и курганов VII—XII вв.еков.
Название городка исследователи почти единодушно связывают с именем князя Судислава Владимировича. Летописи говорят об основании соседнего с Судиславлем Ярославля Ярославом Мудрым в XI веке, когда славянские князья подавляли восстание волхвов Верхнего Поволжья. Известно, что младший брат новгородского князя Судислав возглавлял его псковскую дружину. Есть и некое летописное указание, что при подавлении смуты на Волге Ярослав приказал казнить в ряде поволжских городов некоторых новгородских бояр-заговорщиков, а Судислава посадил в поруб, так как тот хотел стать во главе туземного племени меря. Географическим и историческим центром меря как раз и являлся костромской Судиславль.
Первое письменное упоминание о Судиславле содержится в солигаличском Воскресенском летописце. В 1360 году при Судиславле отмечено крупное сражение дружин галичского и костромского князей. Близ Судиславля находилась вотчина героя Куликовской битвы боярина Сабура. В 1550 году город назван в Судебнике Ивана Грозного, а позднее — в его завещании. Под Судиславлем получали поместья царские опричники.
По всей вероятности, судиславльский кремль, как и многие другие русские крепости, строил военный инженер Выротков: сразу за посадом на холме в селе Баран находилась его усадьба. Кремль с деревянными стенами, башнями и храмами стоял на высокой горе, окруженный валами и рвом. Со стен глядели пушки. Имелись подземные ходы. Вокруг простирались топкие болота. Все это делало город неприступным, так что татары и польские интервенты просто обходили его стороной.
Административно к Судиславлю относились обширные территории — сотни сел и деревень. В Судиславльскую осаду входили три вотчины бояр Романовых — Домнинская, Зогзинская, Плещеевская. В 1613 году Михаил Романов, ставший претендентом на царский престол, укрывался здесь от врагов. В этих местах совершил свой подвиг Иван Сусанин, и здесь же позднее Глинка написал оперу «Жизнь за царя"…
Путешественники и писатели прошлого отмечали необычайное обилие дворянских усадеб под Судиславлем. До наших дней сохранились усадьбы Шишкино, Следово, Долматово, Жирославка, Бохино, Зиновьево, Поникарпово, Медведки, Савино. В Зиновьеве сохранились великолепный парк, пруды, каменный дом XVIII века. В усадьбе жили приятельница Пушкина поэтесса Анна Готовцева, поэтесса Юлия Жадовская, известный крепостной художник Поляков, комендант Москвы П.П.Корнилов. В Долматове отбывал ссылку генерал А.П.Ермолов. Бохино связано с именем сенатора и историка Куломзина.
В наше время замечательно отреставрирована усадьба Следово. К обновленным постройкам, пруду, парку добавился альпинарий. Некогда владелец Следова генерал Карцев прославился созданием в Костроме первого крепостного театра. В Медведках жили дворяне Бартеневы — фамилия, давшая России адмирала, известного издателя, архитектора Триумфальных ворот в Москве, лучшего историка Московского Кремля.
Историю усадьбы Шишкино, принадлежавшую Павлу Воиновичу Нащокину, описал Пушкин («Записки Нащокина»). Из нащокинского архива Пушкин взял материал и для «Арапа Петра Великого». Сосед Нащокиных Илья Аристов стал прототипом Гринева в «Капитанской дочке». Скандальное же венчание в судиславльском селе Ильинском родственницы Лермонтова с итальянцем легло в основу сюжета повести А.С.Пушкина «Метель».
В XVIII—XIX вв.еках Судиславль был одним из крупных центров старообрядчества. Купец Папулин владел здесь замком, который Николай I назвал «арабской сказкой»: в замке хранились многочисленные иконы — кисти Андрея Рублева, строгановских иконописцев, древних поморов; старопечатные книги и рукописи. Бурно развивалась промышленность: полотняные, кожевенные, табачные, деревообрабатывающие предприятия. Уникальный грибной промысел приносил колоссальные доходы местным купцам, продукты сельского хозяйства вывозились в столицы.
Промышленный и торговый подъем второй половины XIX века был связан с деятельностью купца Третьякова. От того времени до нас дошли кварталы купеческих особняков в стиле классицизма и модерна, торговые ряды. Более древние здания и сооружения — Владимирская церковь, каменный замок, подземные ходы утрачены. Но отреставрирован собор: позолочены его главы, вновь звучат колокола. Судиславль включен в федеральный список древних русских городов. Строятся дороги, набирают силу местные предприятия, возрождается искусство — музыка, живопись, обретает второе дыхание местный краеведческий музей. Судиславль открывает новую страницу своей истории…
