В сентябре 1833 года А.С.Пушкин, собирая материалы для «Истории Пугачева», побывал в Нижнем Новгороде, Казани, Симбирске, Оренбурге и Уральске. В его дорожной книжке есть небольшая пейзажная зарисовка прибрежной части губернского города Симбирска, позднее неоднократно воспроизводившаяся пушкинистами. Вот что об этом пишет И.Ф.Смольников в книге «Путешествие Пушкина в Оренбургский край» (1991): «Утром 15 сентября поэт переплывает на пароме Волгу. С парома делает карандашный набросок симбирского берега.
На одной странице дорожной книжки — этот рисунок; на другой — под ним (рисуя, Пушкин повернул книжку так, чтобы рисунок имел горизонтальную композицию) написано (?): «Смоленская гора. Церковь Смол<> и дом Карамзин<> 15 сент. Волга», и добавляет в примечании: «Окончание прочитывается с трудом. Может быть, и «Карамзин<>».
Архивные документы могут многое рассказать об уголке Симбирска, привлекшем внимание А.С.Пушкина. Начнем со Смоленского храма, едва ли не самого древнего в городе. А. Яхонтов в книге «Церкви города Симбирска» (1898) пишет о том, что на берегу Волги возникла рыбацкая слободка, называвшаяся Синбирской, с соборной церковью Смоленской иконы Богородицы. К 1833 году, когда сюда прибыл А.С.Пушкин, она была трехпрестольной: с главным приделом в честь Смоленской иконы Божией Матери (в церкви долгое время находилась особо чтимая Смоленская икона Богородицы), вторым приделом того же именования, пристроенным в 1751 году, и третьим — во имя Зосимы и Савватия, Соловецких чудотворцев (сооружен в 1764 году, после упразднения Соловецкой пустыни, располагавшейся в 15 верстах севернее Симбирска на берегу Волги).
Пушкин зарисовывает Смоленскую гору: здесь жили прихожане храма. Спуск к Волге рядом с церковью назывался Смоленским, как и улица, подходившая к нему (ныне улица Рылеева).
Смоленский храм упоминается и в рассказах об осаде города Симбирска вольницей Степана Разина в сентябре 1670 года. Его, конечно же, не раз видел Н.М.Карамзин. На рисунке А.С.Пушкина, сделанном через семь лет после смерти писателя и историографа, рядом со Смоленской церковью изображен дом Карамзиных. Может быть, рисунок и появился ради дома, где жил тот, кому «с благоговением и благодарностию» была посвящена трагедия «Борис Годунов». Пятилетним ребенком Пушкин «уже понимал, что Николай Михайлович Карамзин — не то, что другие <> вслушивался в его разговоры и не спускал с него глаз». Юному лицеисту Карамзин читал отрывки из своей «Истории» и «выслушивал мнения юноши со снисхождением и свойственным ему добродушием». «Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка — Коломбом», — так позднее оценивал карамзинский труд Пушкин. Ему, может быть, вспоминались слова Н.М.Карамзина: «Симбирские виды уступают в красоте немногим в Европе».
В жизнеописании великого историка неоднократно упоминается о том, что семейство Карамзиных владело домом в Симбирске. На рисунке А.С.Пушкина он изображен, пусть даже схематически, в близком соседстве со Смоленской церковью. Однако долгое время установить местоположение дома не удавалось. Известный краевед А.Н.Блохинцев, изучая только рисунок Пушкина и не имея точных архивных данных, так и не смог этого сделать — так же, как и задолго до него, в 1898 году, П.Л.Мартынов.
Сегодня квалифицированно проведенные историко-архивные разыскания дают немало веских результатов. Например, недавно было точно установлено, в каком именно флигеле родился В.И.Ульянов, определены дома, в которых жили поэты Д.Д.Минаев и Д.Н.Садовников, писатель С.Г.Скиталец; восстановлены внешний вид и планировка бывшей мужской гимназии; найдены и восстановлены проект Дворянского собрания 1843 года и проект Дома-памятника И.А.Гончарову.
В конце концов увенчались успехом и поиски сведений о симбирском доме Карамзиных. В архиве Санкт-Петербурга обнаружены обмерные чертежи этого дома, принадлежавшего Василию Михайловичу Карамзину, старшему брату историка: главный фасад и планы двух этажей с указанием назначения каждой комнаты. Его местонахождение установлено при сопоставлении плана усадьбы (дома с садом и хозяйственными строениями) с планом Симбирска начала XIX века, хранящимся в Государственном архиве Ульяновской области. В 1992 году был разработан полный состав рабочих чертежей восстановления дома Карамзиных.
Здание — двухэтажное, кирпичное — прямоугольное в плане, с четырехскатной крышей, было обращено главным фасадом к Волге и завершалось по центральной вертикальной оси треугольным фронтоном с арочным чердачным окном. Стояло оно в аристократической части города, на Верхней Набережной, откуда открывались прекрасные виды на реку и бескрайние заволжские дали.
В 1805 году его покупают у В.М.Карамзина под резиденцию вице-губернатора и расширяют пристройкой с северной стороны, частично изменив внутреннюю планировку и фасад. Таким его и застал А.С.Пушкин в 1833 году. В 1840 году, после очередной перестройки, здесь разместилась тюрьма.
П.Л.Мартынов в книге «Город Симбирск за 250 лет его существования» (1898) пишет: «Женское отделение губернской тюрьмы находится на так называемом «Старом венце» [Верхне-Набережная улица] и помещается в том здании, которое в начале настоящего столетия было домом вице-губернатора. Впоследствии это здание перешло в казну и здесь поместили рабочий и смирительный дома, а по уничтожении их — отделение срочных арестантов и, наконец, в 1896 году — женскую центральную тюрьму». П.Л.Мартынов нигде не говорит о том, что речь идет о доме В.М.Карамзина. В этом нет ничего удивительного: в августе 1864 года в городе десять дней бушевал пожар и большинство архивных документов сгорело.
