В галерее знаменитых жителей первопрестольной почетное место занимает граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский (1735−1808), известный государственный деятель екатерининской эпохи, участник дворцового переворота 28 июня 1762 года, главнокомандующий флотом в Средиземном море во время русско-турецкой войны 1768−1774 годов. Тогда русские моряки под его руководством нанесли османам сокрушительное поражение при Чесме, после чего к фамилии Орлов добавилось наименование «Чесменский».
О графе А.Г.Орлове не однажды писал «Московский журнал». Сегодняшний наш рассказ — о страстной его любви к лошадям. Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский внес большой вклад в развитие отечественного коннозаводства, создав замечательную породу рысаков. А первые попытки выведения отечественных пород были предприняты еще фельдмаршалом Б.П.Шереметевым, соратником Петра I, крупнейшим коннозаводчиком своего времени.
Граф Орлов знакомился с практической деятельностью европейских конных заводов, читал зарубежную зоотехническую литературу, вел деловую переписку с известными заводчиками. Свои опыты он начал в 60-х годах XVIII века в подмосковном имении Остров. Императрица разрешила ему выбрать на дворцовых конных заводах лучших лошадей, среди которых были ценнейшие жеребцы Шах и Дракон, подаренные самодержице персидским шахом.
Возвращаясь с русско-турецкой войны, Орлов привез с собой 30 чистокровных арабских жеребцов и кобыл, из которых себе оставил 12 жеребцов и 9 кобыл, а остальных передал в казенные конные заводы. В частности, за прекрасного арабского скакуна Сметанку граф заплатил огромные деньги — 60 000 рублей. Понимая исключительную ценность приобретенного жеребца, он отправил его в Россию отдельно от остальных сухопутным путем под охраной — через Турцию, Венгрию и Польшу. В имении А.Г.Орлова Сметанка оказался лишь в 1776 году.
Суровый климат Подмосковья оказался губительным для заморских гостей: и западноевропейские и арабские лошади простужались и погибали. Сметанка пал уже через зиму. Попытка обосноваться в Симбирской губернии, где братья Орловы имели обширные владения, не увенчалась успехом. Осенью 1776 года А.Г.Орлов-Чесменский получил от императрицы 120 000 десятин земли в Бобровском уезде Воронежской губернии. Эти места были идеальными для обустройства конного завода, который он и основал в том же году в селе Хренове. Сюда для селекции и скрещивания пород привозили из-за границы арабских, персидских, испанских, датских, голландских и английских лошадей, а также отечественных — с Дона, Украины и Кавказа. Приобретать знаменитых скакунов для завода А.Г.Орлова помогал посол России в Лондоне граф С.Р.Воронцов. Алексей Григорьевич отдавал все средства и время любимому детищу. Он начал возводить в Хреновском имении коннозаводческий комплекс — архитектурный ансамбль из камня в стиле русского классицизма. В 70-х годах XVIII столетия конный завод А.Г.Орлова-Чесменского среди частных был лучшим в России. Коллекцией великолепных лошадей разных пород восхищались современники графа. Своей племенной ценностью отличался серебристо-белый арабский жеребец Сметанка. Лучший из его сыновей, Полкан, оказался решающим звеном в создании новой породы. Родившийся от него в 1784 году Барс I, обладавший достоинствами арабской, датской и голландской пород, и явился родоначальником орловской породы рысаков. Он обладал большим ростом, гармоничным сложением, легким бегом, могучей силой и резвой рысью.
Многолетние усилия графа А.Г.Орлова-Чесменского и его помощников из крепостных крестьян увенчались успехом. Орловская порода не уступала ни в чем ни одной из исходных пород, она прекрасно сочетала в себе резвость английской, рост, выносливость и элегантность азиатской, характер арабской, а также манежные способности испано-датской. Кроме того, орловские рысаки отличались долголетием, плодовитостью, крепким здоровьем и отсутствием наследственных пороков.
Родившийся в 1792 году гнедой жеребец Свирепый II был любимцем графа. Свирепый блестяще сочетал лучшие качества арабской и английской крови. Граф ревниво оберегал новую породу. При его жизни из конного завода не был продан ни один рысистый жеребец.
Интересный эпизод, относящийся к 1805 году, находим в «Записках» С.П.Жихарева: «Вдруг толпа зашевелилась, и радостный крик „едет, едет!“ пронесся по окрестности, и вот началось шествие необыкновенного торжественного поезда, без которого, говорили, гулянье 1 мая было не гулянье народу. Впереди, на статном фаворитном коне своем Свирепом, как его называли, ехал граф Орлов в парадном мундире и обвешанный орденами. Азиатская сбруя, седло, мундштук и чапрак были буквально залиты золотом и украшены драгоценными каменьями. Немного поодаль на прекраснейших серых лошадях ехали дочь его и несколько дам, которых сопровождали другие особы. За ними следовали берейторы и конюшие графа, не менее сорока человек, из которых многие имели в поводу по заводской лошади в нарядных попонах и богатой сбруе. Наконец подтянулись и графские экипажи, запряженные цугами и четверками одномастных лошадей…»
Знакомясь с биографией графа, поражаешься разнообразию его интересов. Он был спортсменом и охотником. В Москве тогда не было равных ему в кулачном бою; свою силу демонстрировал он даже в старости. Была знаменита его превосходная псовая охота для истребления волков, нападавших на хреновские табуны. Знаменитый москвич увлекался голубиными гонами, его почтовые голуби летали с письмами в волость графа за 70 верст от первопрестольной. Широко известны были породы орловских бойцовских кур и гусей, а также канарейки с особенным напевом. Еще одна страсть графа — в 1785 году он торжественно открыл в Москве публичные скачки лошадей, всегда вызывавшие большой интерес у жителей белокаменной. Именно Орлову обязаны своим появлением не только скачки, но и рысистые бега в России. В Москве скачки проводились по четвергам в продолжение двух месяцев — мая и июня.
6 мая 1782 года в селе Остров состоялась свадьба А.Г.Орлова с двадцатилетней Евдокией Николаевной Лопухиной. Почти вся Москва была участницей торжества, продолжавшегося несколько дней. Через три года, 2 мая 1785 года, у графа родилась дочь Анна. 20 августа 1786 года Евдокия Николаевна скончалась во время родов сына Иоанна (умер в годовалом возрасте). Граф уделял большое внимание воспитанию и образованию единственной и любимой дочери.
24 декабря 1808 года граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский после кратковременной болезни скончался. На похороны пришло множество народу. При погребении случилось непредвиденное происшествие, достойное упоминания. Сержант Изотов, находившийся с Алексеем Григорьевичем при Чесме, явился в мундире екатерининской эпохи, с медалями на груди. Он вместе с прочими стал у гроба, чтобы нести его через комнаты на колесницу. Вельможи советовали ветерану оставить труд, непосильный в таком возрасте. 80-летний старик со слезами на глазах отвечал, что хочет отдать последний долг начальнику. Когда поставили гроб на колесницу, Изотов простился с усопшим словами «думал ли я, что переживу тебя», упал в обморок и через несколько минут умер.
После отпевания тело графа для предания земле перевезли в имение его брата, Владимира Григорьевича Орлова, в село Отраду, недалеко от Москвы. Впоследствии останки графа А.Г.Орлова были перенесены в собор святого Георгия в Новгородской Юрьевской обители.
Хреновский конный завод перешел во владение дочери графа — Анны Алексеевны. Она поручила управление всем огромным имением одному из любимых помощников графа — Василию Ивановичу Шишкину. Именно с его деятельностью связан последний этап создания орловской породы рысаков. В продолжение двадцати лет (1811−1831) он творчески развивал и применял на практике методы А.Г.Орлова в коневодстве, занимался подготовкой наездников, смотрителей табунов, конюхов. При В.И.Шишкине завершилось строительство ансамбля Хреновского конного завода, который в 1845 году был куплен казной и передан в ведение Государственного коннозаводства. В дальнейшем орловская рысистая порода приобрела широкую известность.
7 сентября 1876 года Москва в торжественной обстановке отмечала 100-летний юбилей основания Хреновского конного завода. Празднование, на которое в здание Государственного коннозаводства прибыли московский генерал-губернатор князь В.А.Долгоруков, обер-гофмейстер В.А.Бибиков, коннозаводчики и члены Московского общества охотников рысистого бега, началось с похвального слова графу А.Г.Орлову-Чесменскому, а закончилось скачками рысаков.
