За день до съезда случился небольшой скандал: Берл Лазар заявил 15 мая, что приостановил свое членство в Российском еврейском конгрессе (РЕК) «в связи с несогласием с методами принятия решений в этой организации». Несмотря на то что он входил в РЕК с момента основания в 1996 г., ожидается, что 16 мая Лазар окончательно выйдет из Конгресса.
Борух Горин, пресс-секретарь главного раввина, сказал корреспонденту «НГ», что Берл Лазара «не устраивает в РЕК роль свадебного генерала, он не согласен с тем, что происходит в Конгрессе. С ним не согласовали список приглашенных, порядок проведения съезда, из одних городов раввинов приглашали на съезд, а из других — нет». Причем среди неприглашенных оказались в первую очередь раввины ФЕОР. «РЕК фактически лоббирует интересы КЕРООР. Не все члены президиума РЕК участвуют в принятии решений, важные решения принимаются сугубо кулуарно», — заявил корреспонденту «НГ» Горин. «Я не могу появиться на съезде РЕК, скрывая свои чувства», — отметил Берл Лазар и в итоге не пришел на съезд.
Адольф Шаевич так объяснил поступок Лазара: «Возможно, Лазара просто не устраивает, что ему так и не удалось подмять под себя всех евреев. Возможно, он рассчитывал, что исполняющий обязанности главы Российского еврейского конгресса Леонид Невзлин наденет лапсердак и отпустит пейсы, как принято у ортодоксальных иудеев».
Открыл заседание съезда вице-президент РЕК Александр Осовцов. Он отчитался о деятельности РЕК в 2000 г.: в этом году Конгресс потратил свыше 25 млн долл. Также отметил некоторые организационные изменения в РЕК: если в момент основания РЕК в президиум входили 15 человек, то сейчас — 43 человека. Среди них достаточно известные люди: журналисты Евгения Альбац, Александр Минкин, сатирик Геннадий Хазанов, бывший министр иностранных дел Андрей Козырев, депутат Госдумы («ЯБЛОКО») Петр Шелищ, бывший министр экономики Яков Уринсон. Кроме того, в общественный совет РЕК входят журналист Сергей Пархоменко, сатирик Михаил Жванецкий и психолог Александр Асмолов.
Осовцов предложил изменить устав РЕК и внести пункт об образовании бюро РЕК, в которое он предложил включить всех вице-президентов: присутствовавших с начала Михаила Фридмана, Евгения Сатановского, Марка Шабада, себя, опоздавшего Бориса Хаита и отсутствовавших Давида Якобашвили и Виталия Малкина. «За» проголосовали все делегаты, кроме Юлия Гусмана. Гусман позже в выступлении выразил возмущение тем, что в бюро включили одних банкиров: «Вот, например, кто такой Шабад? Наверняка президент какой-нибудь Сургутнефтегаз-канализации…» Кроме того, Гусман заявил, что «проходной балл в бюро — 200−300 тыс. долл.».
Далее Осовцов приступил к избранию президента РЕК. Осовцов поставил на голосование кандидатуру Невзлина. «За» проголосовали все, кроме одного воздержавшегося.
После избрания Леонид Невзлин выступил с речью, в которой в основном коснулся опасности антисемитизма.
Отвечая на вопрос корреспондента «НГ» о том, почему именно Невзлин, ранее не в входивший в руководство РЕК, стал президентом, Осовцов сказал: «Я люблю находить какие-то неожиданные формулы. Я в свое время, когда наукой занимался, писал статьи о проявлениях парадоксов, противоречий и антиномий. В данном случае мне никак не удается этого объяснить. Леонид Борисович был назначен президиумом исполняющим обязанности президента РЕК потому, что из имеющихся его кандидатура самая достойная и приемлемая».
