Глава Греческой Православной Церкви убедил Римского Папу Иоанна Павла II отложить свой визит до тех пор, пока взаимоотношения между Церквами Греции и Рима не будут урегулированы. Понтифик планирует посетить Грецию с кратким визитом в мае этого года.
Митрополит Хризостом (Зафеирис), глава Отдела внешнецерковных связей и член Международной комиссии по богословскому диалогу между католиками и православными, сказал корреспонденту агентства ENI: «Визит Папы должен иметь положительные, а не отрицательные результаты, так что сначала лучше создать благоприятную атмосферу. Мы не исключаем протестов и демонстраций, а это может создать крайне негативное впечатление».
Ключевым вопросом папского визита остается его статус. Если он прибывает как глава Церкви, объединяющей миллиард католиков, многие православные будут оскорблены, в то время как прибытие Папы как «частного лица», желающего посетить святыни, не встретит особого недовольства.
«Любой европеец включая Римского Папу имеет право на посещение Греции, и наша Церковь не имеет права препятствовать этому. Так что если он хочет прибыть как глава государства Ватикан или как простой паломник, визит не является проблемой. Но если Иоанн Павел II намерен прибыть как глава Католической Церкви, мы не имеем возможности его принять до тех пор, пока отношения не будут всесторонне урегулированы», — заявил митрополит.
Однако Мария Кутатси, активистка Римско-Католической Церкви в Греции, обвинила Православную Церковь в неверной трактовке планов Римского понтифика. «Естественно, что Римский Папа желает посетить места, по которым ступали первые христиане, и тем более понятно такое желание Папы на закате его земной жизни», — заявила Кутатси агентству ENI.
В 1999 г. Римский Папа выразил желание посетить Грецию в ходе турне по святыням Нового Завета, в частности мест, связанных с именем апостола Павла. Однако эта идея встретила энергичный протест Православной Церкви, к которой принадлежат большинство граждан 10-миллионного населения страны.
24 января при посещении Ватикана президент Греции Костис Стефанопулос сказал, что визит Римского Папы желателен в любое время, но избежал формального приглашения.
Однако архиепископ Христодулос предупредил в январе, что папский визит «ухудшил бы ситуацию», если обе Церкви предварительно не «уладят вопроса об их разногласиях». Архиепископ согласился на краткий визит Папы после получения от того 16 февраля письма, в котором сказано, что Иоанн Павел II может сделать 24-часовую остановку «как пилигрим» по пути из Сирии на Мальту 9 и 10 мая.
Сопротивление визиту Папы совпадает с кампанией Православной Церкви против закона июня 2000 года, обязующего граждан указывать религиозную принадлежность при получении идентификационных номеров. Некоторые неправославные греки считают, что они подвергаются дискриминации, так как их идентификационные номера в удостоверении личности выявляют их принадлежность к неправославной деноминации.
Мария Кутатси сказала ENI, что папский визит будет «очень важен в духовном плане» для 260 тыс. католиков Греции, в числе которых 200 тыс. иностранных граждан. Она подчеркнула: «Православная Церковь предпочла, чтобы он прибыл как глава Ватикана, тем более что православие полагает совмещение функций главы государства и Церкви в одном лице греховным, и это усилило бы их обвинение в адрес Католической Церкви».
«Однако, если Папа прибудет как простой паломник, возникнут проблемы протокола, в частности, должны ли его встречать президент и местный православный архиепископ».
Конституция Греции, члена Eвросоюза и НАТО, декларирует православие как доминирующую религию и запрещает переводы Библии без согласия Православной Церкви.
Права католиков — острая проблема в Греции, особенно начиная с постановления Верховного суда о том, что Католическая Церковь не имеет никакого юридического статуса.
В четырех определениях Европейского суда по правам человека 1996−1997 гг. Греция была осуждена за нарушение Европейской конвенции по правам человека 1950 г. за «ясную тенденцию» сближения государства и Церкви, чтобы «ограничить активность неправославных деноминаций».
