Ископаемые кости древних существ — огромная редкость. Их намного меньше, чем палеонтологов, которые за костями охотятся. Но в этот день в Музее естественной истории в Париже было достигнуто уникальное равновесие: каждый из трех ученых-исследователей продемонстрировал группе журналистов по одной окаменевшей кости. Каждая окаменелость представляла собой сенсацию.
Эти останки, как сообщили ученые, были добыты в северо-западной Кении в ноябре-декабре минувшего года. Потребовалось чуть меньше двух месяцев для дополнительных исследований. И вот — событие в научном мире. Авторами открытия стали французы Бригитта Сеню и Доминик Гоммери, а также англичанин Мартин Пикфорд, который работает во Франции. Окаменелости представляют собой 13 костей, принадлежавших шести человекообразным особям. Древность останков уникальна — им 6 миллионов лет. Это самые древние предки человека, обнаруженные на сегодняшний день учеными.
Но не только древность найденных костей поразила исследователей. Существа, которым принадлежали детали скелетов, оказались значительно более совершенными, нежели их более «юные» сородичи, австралопитеки, жившие на 3 миллиона лет позже. Это были достаточно крупные создания, ростом около 1,4 метра и весом не менее 50 килограммов. Размерами они превосходили первых австралопитеков.
Кроме того, у гоминидов, обнаруженных франко-кенийской экспедицией, были очень плоские, похожие на человеческие лица. Они в отличие от австралопитеков уверенно ходили на задних конечностях и прямо держали голову. У них были очень маленькие зубы, сходные с зубами современного человека. А по характеру истертости эмали зубов ученые определили, что вновь найденные наши предки питались не только плодами, но время от времени и мясом.
«Мы заключаем из всего этого, что австралопитеки не были предками людей, — уверена Бригитта Сеню. — Австралопитеки были лишь тупиковой ветвью нашего генеалогического древа». Последнее открытие в Кении «ставит под вопрос прежние сценарии эволюции человека», уверена француженка.
По мнению французских палеонтологов, теперь эволюционное древо человечества должно выглядеть таким образом. Примерно 9 миллионов лет назад появились первые примитивные гоминиды, так называемые самбуропитеки. 8 миллионов лет назад от них отделилась ветвь, представляющая современных обезьян. 7 миллионов лет назад ушли в сторону австралопитеки, которых до сих пор было принято считать предками человека. Австралопитеки эволюционировали самостоятельно, пока около 1 миллиона лет назад не исчезли, как вид.
А вот наша, человеческая ветвь, развивалась в своем собственном направлении. И самым древним известным ее предком можно считать достаточно совершенное и не похожее на австралопитека существо, останки которого были найдены только что в Кении. Кстати, имени этому «найденышу» пока еще не дали.
Теоретически из этого открытия можно делать самые смелые выводы. Пока французские ученые заканчивают изучение найденных костей, их сейчас специально исследуют в клинике Пастера в Тулузе. Но жаркие дискуссии не за горами. «Надо уметь пересматривать устоявшиеся догмы, — уверена Бригитта Сеню. — Наука двигает только благодаря спорам и столкновению мнений».
Впрочем, открытие французов породило не только споры, но и откровенную зависть. На своих удачливых соперников уже навалились американские палеонтологи, которые также давно работают в Кении. Они обвинили Мартина Пикфорда в том, что он проводил раскопки без надлежащего разрешения.
Пикфорд известен фанатичной одержимостью своим делом, из-за которой он иногда попадает в анекдотические ситуации. Недавно он даже провел несколько дней в тюрьме за «незаконные раскопки и кражу ископаемых предметов», что не помешало англичанину стать соавтором сенсационного открытия.
Кенийские власти уже заявили, что участники экспедиции могут возобновить раскопки в любое удобное для них время. Даже в Кении понимают, что в наступающем веке мир поведут за собой не просто сильные и большие страны, а те народы, благодаря которым человечество будет получать новые знания о вселенной и о нашем мире. В том числе о самой главной загадке этого мира — об истории происхождения человека.
Париж
