Армянская община Петербурга ненамного моложе самого города — в этом году ей исполнилось 290 лет. Среди праздничных торжеств самое долгожданное — освящение церкви Святой Екатерины. Она, наконец, предстала перед прихожанами в былом великолепии и вернула прежнюю славу небесной жемчужины Невского проспекта. О том, чего это стоило, знают лишь живущие на невских берегах армяне: все восстановительные работы проводились за счет общины. Правда, с фасадом помог город.
Оба армянских храма Петербурга были закрыты в тридцатые годы. Первой в России диаспоре возвращена церковь Святого Воскресения на Васильевском острове. Духовный пастырь армян Северо-Западного региона иеромонах Езрас видит в этом промысел Божий и вспоминает о том, что ему бросилось в глаза четырнадцать лет назад. Внутрицерковные надгробные плиты, полуразбитые, были раскиданы на улице. В центре тогда еще скульптурной мастерской громоздилась пятиметровая глиняная статуя Сталина. Рядом — бюсты Кирова, Жданова, Ленина. Такая атеистическая начинка оказалась в храме, построенном на средства графа, известного мецената Ивана Лазарева. По его инициативе в России было возведено пять армянских церквей — три в Москве и две в северной столице.
Трагической «причиной» появления маленькой армянской церкви Святого Воскресения стала гибель в русско-шведской войне единственного 23-летнего сына Ивана Лазарева — Артемия, адъютанта князя Потемкина. Долгое время храм служил одновременно усыпальницей семьи Лазаревых. Здесь, при церкви, находится историческое армянское кладбище, где в числе прочих покоятся адъютант маршала Суворова, крупный ученый-армяновед Керопэ Патканов, основатель одной из первых в Петербурге типографий Григорий Халдаров, министр образования Российской империи Иван Дивьянов, другие знаменитые фамилии — Адашевы, Будаговы.
Церковь Святой Екатерины императрица дозволила построить на Невском проспекте, на островке армянской слободы между «Пассажем» и Михайловской улицей. Поспособствовали этому челобитные Ивана Лазарева и других знатных армян. Храм возводили по проекту знаменитого Фельтена девять лет и освятили в 1780 году. Более полувека ей суждено было простоять разделенной на этажи, где мастерили декорации Театра музкомедии. Второе освящение храма, спустя 220 лет, грядет в ближайшее время.
Отец Езрас, настоятель возрожденных церквей, духовный пастырь армян Северо-Запада, по благословению католикоса Вазгена I приехал в Петербург продолжать учебу в академии и учить русский язык. Оставив вещи в камере хранения на вокзале, он отправился на поиски питерских армян. По пути на восточный факультет Университета зашел в Технологический институт, «первым встречным» оказался преподаватель-армянин. Так, встреча за встречей, потянулась ниточка к «духовному и материальному» восстановлению храмов. Когда церковь Св. Воскресения еще была хранилищем бюстов, вместе со студентами здесь устраивали субботники, укрывали от посторонних глаз растащенные надгробные плиты, чтобы они смогли «дожить» до реставрации. Не успели еще ничего сделать — случилось землетрясение в Армении. Потом — Сумгаит, Баку. Для питерских армян единственным местом, где они могли собираться, стала церковь. Один из первых самолетов с гуманитарной помощью для пострадавших от землетрясения улетел тогда из Петербурга. Реставрацию удалось завершить только в 92-м. После освящения храма на набережной Смоленки здесь по сей день крестят младенцев, венчают молодые пары, служат литургии — словом, совершают все положенные обряды.
Армянская община, восстановившая оба храма, как и много лет назад, живет полноценной духовной жизнью. При церкви работает маленькая пекарня. «Зачем пекарня? Нужно что-нибудь посущественнее», — отговаривали отца Езраса. Он настоял на своем: «Мы сможем, как велит наша христианская душа, делиться хлебом». Теперь за теплым армянским хлебом «матнакаш» приезжают на Васильевский остров даже из других районов. Каждый день его получают в дар от общины ребята из детского дома и Дома ребенка, расположенных по соседству. Об исторических корнях питерских армян и сегодняшнем дне рассказывает ежемесячная двуязычная газета «Веруем». В воскресной школе учатся сто детей, при церкви открыта галерея армянских художников Петербурга. Есть библиотека, медицинский благотворительный центр, совет ветеранов, армянская молодежная ассоциация. Реабилитационный центр для детей-беженцев «Ласточка». В этом году впервые организованы спецкурсы армяноведения на восточном факультете СПбГУ, на которых уже учатся девять студентов.
По данным последней переписи населения 1989 года, армянская община насчитывает примерно 15 тысяч человек. Отец Езрас объясняет, что с учетом последующих трагических событий и нынешней сложной социально-экономической ситуации армян в Северо-Западном регионе намного больше — 25−30 тысяч, а всего в России — около трех миллионов. Точной официальной статистики нет. Освящение церкви Святой Екатерины, на которое будут приглашены католикос всех армян Гарегин II и патриарх Московский и всея Руси Алексий II, питерские армяне хотят посвятить 1700-летию христианства в Армении.
