Образцово проведенная эвакуация Русской армии генерала Петра Врангеля из Крыма в начале ноября 1920 г. привела в Константинополь на 126 кораблях 145 693 человека, не считая судовых команд, в том числе 50 тыс. чинов армии (до 30 тыс. офицеров) и 6 тыс. раненых.
Командование не считало борьбу законченной и во что бы то ни стало стремилось сохранить армию как боевой организм. Еще в пути она была сведена в 1-й армейский (генерала Александра Кутепова), Донской и Кубанский корпуса, разместившиеся, соответственно, на Галлиполийском полуострове, в районе Чаталджи (50 км. к югу от Константинополя) и острове Лемнос. В Константинополе армию разрешалось покинуть всем престарелым и раненым офицерам, а также всем штаб-офицерам, которым после сведения частей не осталось строевых должностей. Были распущены и практически все тыловые учреждения.
Армия оказалась в очень тяжелом положении, разместившись в старых, полуразрушенных деревянных бараках и даже просто палатках, которые должны были служить убежищем в зимнюю пору. Начались массовые заболевания, у тысяч людей открылся туберкулез в острой и быстро прогрессирующей форме. При отсутствии медикаментов уже за декабрь-январь умерло около 250 человек. Офицеры жили в палатках в большой скученности без всяких средств к существованию.
В таких разлагающих условиях Врангель и его окружение (в первую очередь генералы Александр Кутепов, Павел Кусонский, Павел Шатилов) прилагали неимоверные усилия по поддержанию дисциплины. Проводились учения, парады, офицерские военно-штабные игры, действовали военно-полевые суды, решениями которых 40 офицеров были разжалованы в рядовые. Абсолютное большинство офицеров оставалось на высоте положения, и среди 10 тыс. человек, покинувших лагеря в первые месяцы 1921 г. по настоянию французского командования, их было лишь несколько десятков. Положение офицеров вне армии было едва ли лучше. Им приходилось работать продавцами газет, посудомойками, грузчиками, чернорабочими и т. д., подвергаясь бесконечным и бесчисленным унижениям, зачастую побоям турецких полицейских.
После того как стала очевидна беспочвенность надежд на возобновление военных действий, армию было невозможно сохранять в неизменном виде, и, по мысли генерала Врангеля, она должна была существовать в «полускрытом виде». Было принято решение о перебазировании армии в Болгарию и Югославию. Переезд войск, сохранивших часть оружия, начался в мае и закончился в середине декабря 1921 г. Кавалерийская дивизия уже с августа 1921 г. находилась в Югославии. Она была принята в полном составе — 3382 человека — в пограничную стражу и частично в жандармерию. Части армии размещались на работы по строительству дорог, на шахты и т. д., по возможности сохраняя свою организацию (одним из главных мест сосредоточения чинов армии были шахты в Пернике, на которых работали несколько сот человек, в частности 260 корниловцев, причем командир 2-го Корниловского полка полковник Левитов пошел простым забойщиком, отказавшись от должности старшего). До 11 тыс. человек (главным образом казаки Кубанского корпуса) осело в Югославии.
Часть наиболее решительных и непримиримо настроенных офицеров сплотилась вокруг генерала Виктора Покровского, создав организацию, главной задачей который было осуществление десантов в Россию. Однако попытки высадить десанты на Кавказе по разным причинам потерпели неудачу. Одна из групп распылилась в районе Трапезунда, другая сразу попала в засаду и была уничтожена. Организация боролась также с большевистской агентурой и насаждавшимся ею «возвращенческим» движением.
Постепенно чины армии стали рассеиваться по всей Европе, причем основной поток устремился в Чехословакию (где были созданы условия для завершения и получения высшего образования), Бельгию и Францию, куда переезжали в организованном порядке в отдельные города (иногда имея контракты на работу на местных предприятиях) целые группы офицеров определенных воинских частей. Офицеры, имеющие ранее осевших в Европе родственников, стремились воссоединиться с семьями. Большинство офицеров в начале 20-х годов было сосредоточено на Балканах.
