Папа Римский Иоанн Павел II принял 16 декабря одного из лидеров Австрийской партии свободы Йорга Хайдера, прибывшего накануне в Рим для участия в церемонии передачи Ватикану рождественской елки. По существующей традиции «главная елка Ватикана», украшающая на Рождество площадь перед собором Святого Петра, доставляется каждый год из разных стран. В этом году елку срубили в Каринтии, губернатором которой является Йорг Хайдер, получивший в этой земле Австрии в марте 1999 г. 42% голосов (в Австрии партия Хайдера последние годы имеет поддержку 24−29% избирателей).
Губернатор Каринтии посещает Италию уже второй раз за последний год, прошлый раз его приезд был ознаменован протестами ультралевых, на этот раз к ним присоединился и протест правительства Израиля… Но Папа Римский, несмотря на это, лично принял неформального лидера австрийских националистов.
Пресс-секретарь Ватикана Наварро Вальс выступил с объяснением невозможности отменить этот визит. Он напомнил, что понтифик, назначая свои аудиенции, руководствуется гуманитарными, а не политическими соображениями и что Каринтия была выбрана «дарительницей» рождественской елки задолго до того, как Хайдер стал ее губернатором. Встреча прошла в «теплой атмосфере», как выразился сам Хайдер. По его словам, перед коллективной аудиенцией Иоанн Павел II удостоил австрийского политика разговора с глазу на глаз. В ходе беседы обсуждались только «личные» дела, о политике же речи и не шло.
В это время на улицах, примыкающих к Ватикану, продолжался марш протеста нескольких сотен анархистов, представителей еврейской общины и антифашистов, партии «зеленых», некоторых профсоюзов (хотя наиболее мощные в Италии католические профсоюзы не протестовали). По их мнению, Иоанн Павел II практически выдал индульгенцию крайнему националисту Хайдеру. Манифестанты вели себя очень агрессивно, забрасывали полицейских камнями, бутылками и дымовыми шашками, пытаясь прорваться на площадь Святого Петра и помешать установлению елки.
Не приветствовало приезд Хайдера и правительство Италии, тем более что он упрекнул итальянское руководство в проведении «слишком небрежной» иммиграционной политики. Более того, австриец сумел притянуть в качестве аргументации мнение самого Папы, который якобы имеет сходные взгляды на проблему иммиграции — особенно мусульманской — в христианские страны. Иоанн Павел II призвал общество к культурной терпимости, сказав, в частности, что учет проблем меньшинства должен сочетаться с бережным отношением к национальному наследию.
