Россияне начали совершать путешествия (хождения) на Святую Землю, связанную с зарождением христианства, уже в XI веке, а может быть, еще и раньше — в древних русских былинах фигурирует житель Великого Новгорода Василий Буслаев, который в незапамятные времена «к Святому Гробу приложился и в Иордан-реке купался"… Недавно завершился хадж — массовое паломничество мусульман в священные для них места. Между тем хождения к Святой Земле всегда поощрялись христианством, в том числе православием, хотя и не являлись обязательными. Распространены хождения и сейчас. Богословы считают: паломничество основано на веровании, что молитва более действенна в определенных местностях, которые имеют то или иное отношение к Богам. Так, греки и римляне собирались в отдаленных, запущенных храмах, древние германцы — в священных рощах, иудеи в великие праздники ходили в Иерусалим. В христианское время паломничество входит в обыкновение в IV в. нашей эры — по примеру святой императрицы византийской Елены, которая отправилась для поклонения туда, где жил и учил Христос, и восстановила там Крест Господень. Паломничество распространилось быстро и вскоре было признано Церковью богоугодным делом и широко поощрялось. В Западной Церкви известны «великие паломничества» — Крестовые походы. Замечательное описание Израиля и Палестины дошло до нас от русского игумена Даниила, который побывал в Иерусалиме в 1102—1108 годах. Там он застал еще короля Болдуина, сына одного из предводителей первого Крестового похода герцога Готфрида Бульонского. Примерно тогда же побывал на Святой Земле и другой русский паломник — игумен Варлаам из подмосковного города Дмитрова. В XII в. паломничество на Руси распространилось так сильно, что вызвало принудительные меры церковной власти к воздержанию от таких путешествий. Даже сам паломник игумен Даниил утверждал, что спасение души богоугодными делами возможно и у себя дома. Меры эти не пресекли рвения к посещению Святой Земли и других священных для христиан мест — к святыням Иерусалима, Константинополя (ныне — Стамбул), на Синай (Египет) и на Афон (Греция). Позднее это движение заметно ослабло в связи со взятием Константинополя турками, которых христиане опасались. Во второй четверти XVIII века паломничество россиян возобновляется, но теперь описания хождений изобилуют рассказами о личных впечатлениях и рассуждениями о православии. И сегодня россияне регулярно посещают Святую Землю, хотя делать это в связи с нынешним конфликтом между Израилем и Палестиной весьма опасно для жизни. Однако в Рождество Христово в нынешнем году Иерусалим и Вифлеем посетили десятки российских паломников. Жители Святой Земли, евреи и арабы, всегда с уважением относились к русскому присутствию в этих местах, называя «Москобией» целые районы, где расположены православные храмы и монастыри, построенные на средства россиян. Хотя и здесь не обходилось без проблем. Однако с образованием государства Израиль власти полностью признали за Московским Патриархатом права на имущество и землю, приобретенные на русские средства на Святой Земле. Это было подтверждено специальной нотой Министерства иностранных дел Израиля от 1952 года. Но все же часть храмов и монастырей, в том числе и монастырь Живоначальной Троицы в Хевроне, расположенный в то время на территории Трансиордании, по-прежнему остается под управлением Зарубежного Синода Русской Православной Церкви. Более того, в 80-е годы прошлого века почти треть участка, купленного на пожертвования россиян, была продана местным жителям. В течение последнего десятилетия, когда паломничества россиян в Святую Землю стали постоянными, существующее разделение уже нельзя было ничем оправдать. Для православных верующих, чьи предки построили храмы Русской Духовной Миссии, доступ к святыням, находящимся в руках Зарубежной Церкви, был существенно ограничен. Кроме того, Зарубежная Церковь не могла принимать и представлять интересы паломников из России, именно для содействия которым собирались средства по всей России и строились храмы на Святой Земле. Сегодня великая христианская святыня Мамврийский Дуб в палестинском городе Хевроне (именно у того дуба Бог явился Аврааму в образе трех Ангелов: сюжет, известный многим по иконе Святой Троицы письма гениального русского художника Андрея Рублева) вновь доступна для многочисленных российских паломников, приезжающих ныне для поклонения и молитвы в Израиль и Палестину. Недавно на открытии выставки в Государственной Третьяковской галерее в Москве, где были представлены старинные иконы и картины с пейзажами библейских земель, гравюры, литографии, рукописные и печатные книги о путешествиях на Святую Землю, сведения о деятельности Православного Палестинского общества и Русской Духовной Миссии в Иерусалиме, Святейший Патриарх Алексий II подчеркнул, что еще полтора столетия назад Россия начала покупать здесь «участки земли, строить храмы, монастыри, дома для паломников, приезжавших из России, чтобы посетить места, связанные с земным подвигом Господа и Спасителя нашего Иисуса Христа». Предстоятель Русской Православной Церкви выразил сожаление, что из-за террористических актов и военных действий уменьшился поток паломников из России, так как многие опасаются вспышек насилия в этом регионе. «Тем не менее мы надеемся, что мир на Святой Земле будет установлен и паломники вновь получат возможность посещать места, связанные с величайшими событиями истории христианской Церкви», — сказал Алексий II.
