Обострившаяся в конце XIX — начале XX века борьба великих держав за сферы влияния на Дальнем Востоке втянула в свой водоворот и Россию. Япония, стремившаяся захватить часть Китая и Корею как плацдарм для вторжения на азиатский материк, была недовольна тем, что Россия взяла в аренду у Китая Порт-Артур, а также ввела войска в Маньчжурию. С другой стороны, после японо-китайской войны 1894−1895 годов Корея фактически оказалась под протекторатом страны Восходящего Солнца. Россию такое положение не устраивало, ибо страна Утренней Свежести являлась как бы мостом между Маньчжурией, Японией и российским Приморьем. В начале XX века «корейский вопрос» начинает играть все большую роль в российско-японских отношениях. В конце концов последовало прямое столкновение. Слабая в экономическом и военном отношении Япония не могла сама решиться на войну с русским колоссом. Лишь после заключения в 1902 году военного договора с Великобританией и получения в 1903-м крупного займа от Америки для модернизации своих вооруженных сил она рискнула открыто выступить против третьей в мире морской державы — России. Получив сведения об активности японцев в Корее, российский наместник на Дальнем Востоке генерал-адмирал Е. И. Алексеев направил из Порт-Артура в корейский порт Чемульпо (Инчхон) крейсер «Варяг». Этот красавец корабль был спущен на воду в 1899 году в Филадельфии (США). Он имел мощное артиллерийско-торпедное вооружение и развивал едва ли не рекордную по тем временам скорость в 24 узла (примерно 44 км/час). 26 января (8 февраля) 1904 года японская эскадра контр-адмирала С. Уриу блокировала Чемульпо. Ночью японцы высадили морской десант (3000 морских пехотинцев), который занял Сеул. В 15 часов 40 минут канонерская лодка «Кореец» (командир — капитан II ранга Г. П. Беляев) снялась с якоря для следования с донесением русского посланника в Порт-Артур. Японская эскадра преградила ей путь. Миноносец противника выпустил три торпеды. Однако смертоносные сигары прошли мимо и канонерка благополучно возвратилась на рейд. 27 января (9 февраля) командир «Варяга» капитан I ранга В. Ф. Руднев получил ультиматум: «Ввиду начала враждебных действий между Россией и Японией прошу Вас покинуть порт Чемульпо с судами под Вашей командой. В противном случае я принужден буду атаковать Вас в порту. Контр-адмирал С. Уриу». Это было грубым нарушением международного морского права. В нейтральном порту Чемульпо на тот момент находились: английский крейсер «Тэлбот» (командир — капитан I ранга Бэйли), французский крейсер «Паскаль» (командир — капитан II ранга Виктор Сене), итальянский крейсер «Эльба» (командир — капитан I ранга Р. Р. Бореа) и американский авизо (посыльное судно) «Виксбург» (командир — капитан I ранга Маршалл). Японскому адмиралу был направлен протест: «Сэр! Мы, командующие тремя нейтральными судами Англии, Франции и Италии, узнав… о предполагаемой атаке русских военных судов на рейде Чемульпо, имеем честь обратить Ваше внимание на следующее обстоятельство. Мы утверждаем, что на основании международных законов порт Чемульпо объявлен нейтральным. Поэтому ни одна нация не может атаковать суда другой нации, стоящие в порту. Нация, которая нарушит этот закон, несет за это полную ответственность. Мы энергично протестуем против нарушения нейтралитета и ждем от вас ответа по этому вопросу». Протест действия не возымел. Тогда В. Ф. Руднев собрал на совещание офицеров. Решили «не жалея живота своего» с боем прорываться в Порт-Артур. Руднев обратился к команде с краткой энергичной речью: «Мы не сдадим ни крейсера, ни самих себя. Исполняйте свой долг спокойно, точно, особенно комендоры, помня, что каждый снаряд должен попасть в цель. Пойдем смело в бой за Веру, Царя и Отечество. Ура!» Командирское «Ура» было с воодушевлением подхвачено матросами. В 11 часов 30 минут «Варяг» и «Кореец» снялись с якоря и двинулись по узкому фарватеру. Выйдя в воды Желтого моря, увидели вдали эскадру противника: тяжелый броненосный крейсер «Асама», крейсера «Нанива», «Такачихо», «Чиода», «Акаси», «Нийтака» и восемь миноносцев. Японский флагман поднял сигнал о сдаче. Тут же на «Варяге» и «Корейце» взвились Андреевские флаги: русские приняли вызов — два корабля против четырнадцати, 34 орудия и 6 торпедных аппаратов против 165 орудий и 42 торпедных аппаратов. Подробности этого легендарного сражения хорошо известны. В результате неравного боя один японский миноносец был потоплен, «Асама» и «Чиода» получили серьезные повреждения, «Такачихо» по пути на базу в Сасебо затонул. Японцы потеряли 30 человек убитыми, в том числе командира «Асамы», и около 200 человек ранеными. «Варяг», принявший на себя шквал огня, утратил большую часть артиллерии и рулевое управление, получил четыре попадания в подводную часть, не говоря уже о надводной, которая вся оказалась изрешечена. В бою пали смертью храбрых один офицер и 33 матроса, были ранены 6 офицеров и 82 матроса. С «Корейцем» случилось иначе. С самого начала опередив «Варяг», он в ответ на выстрел японцев тут же открыл огонь из правого 203-миллиметрового орудия, однако из-за недолетов прекратил стрельбу и пошел на сближение с противником, после чего возобновил обстрел из двух 203-миллиметровых и 152-миллиметрового бакового орудия. Повредив один из вражеских крейсеров, «Кореец» далее прикрывал огнем отход на рейд поврежденного «Варяга», одновременно искусно маневрируя, так что ни один японский снаряд не попал в него. Русские корабли вернулись в Чемульпо: продолжать сражаться «Варяг» не мог. Чтобы избежать захвата крейсера и пленения личного состава, офицерское собрание постановило: команды, включая раненых, интернировать на иностранные суда, «Варяг» затопить, «Кореец» взорвать. Отвага и мужество, проявленные русскими моряками, вызвали на рейде Чемульпо всеобщее восхищение. Только американский крейсер отказался принять раненых, «не имея разрешения своего правительства». Остальные прислали шлюпки с врачами и санитарами под флагом Красного Креста. Первыми для оказания помощи подоспели итальянцы с «Эльбы», за ними французский, английский и американский санитарные отряды. Командир французского крейсера Сене прибыл на «Варяг» лично, дав согласие принять на свой крейсер часть экипажа. Всего на «Паскаль» перешли 83 человека с «Варяга» и вся команда «Корейца». Со стороны американцев помощь нашим раненым оказана не была. «Когда мы прибыли на иностранные суда, — вспоминал один из матросов, — иностранцы прислали нам докторов… Были и американцы, да только посмотрели и ушли, словно без сердца люди». В. Ф. Руднев, контуженый и раненный в голову, в обгоревшем, забрызганном кровью убитых в двух шагах от него горниста и барабанщика мундире, покинул «Варяг» последним. Двадцать четыре тяжелораненых пришлось оставить в Чемульпо в госпитале Красного Креста. Восемь из них в тот же день скончались, их похоронили на Европейском кладбище. Большую часть экипажа «Варяга» приняли на борт «Тэлбот» и «Эльба». Между тем адмирал Уриу, считавший себя победителем, потребовал выдачи русских в качестве военнопленных. Потомки древних кельтов, галлов и римлян так ответили потомку японских самураев: «Мы приняли к себе на борт потерпевших в порту кораблекрушение. Не их вина, что Вы не смогли взять их в плен"… Возвращались на родину через нейтральные порты. „Паскаль“ покинул Чемульпо 3 февраля и на десятый день пришел в Сайгон. Русских моряков свезли на берег. Прибывших в Гонконг на „Эльбе“ пересадили на французский пароход „Острольен“, который взял курс также на Сайгон. Здесь переговоры о дальнейшей транспортировке „варяжцев“ и „корейцев“ затянулись. Лишь часть офицеров во главе с Г. П. Беляевым отбыла на „Острольене“ в Марсель. Наконец 27 февраля французское судно „Медок“ приняло оставшихся на борт и отплыло в порт Суду на остров Крит. После короткого отдыха на Крите команды „Варяга“ и экипаж „Корейца“ пересели с „Медока“ на французский же пароход „Кримэ“. "Варяжцы» с «Тэлбота» в Шанхае перешли на российский пароход «Малайя», взявший курс на Одессу. 19 марта 1904 года «Малайя» отшвартовалась в одесском порту. Первым поздравил героев начальник порта, вручив им ордена Святого Георгия IV степени. Через неделю Одесса встречала командира «Корейца» Г. П. Беляева, прибывшего с группой офицеров поездом из Марселя. А 6 апреля в порт вошел «Кримэ», доставивший сюда В. Ф. Руднева с 3 офицерами и 444 матросами. В тот же день на пароходе «Император Николай I» моряки отбыли из Одессы в Севастополь. После Севастополя героев Чемульпо чествовала Москва. А 10 апреля они специальным поездом выехали в Петербург. По пути следования экипажи на станциях забрасывали цветами. 16 апреля офицеры и матросы «Варяга» прибыли в Питер. Все тротуары были переполнены людьми. Начался торжественный марш моряков по Невскому проспекту от Московского вокзала к Зимнему дворцу. Из окон, с балконов и крыш вновь летели цветы, устилая путь стройно идущим шеренгам. На Дворцовой площади в честь героев состоялся парад, затем в Зимнем дворце — торжественный обед. В дополнение к официальным наградам экипажу «Варяга» были выданы памятные жетоны: на лицевой стороне — портрет капитана Руднева, на обратной — изображение легендарного крейсера. Жетоны из белого металла предназначались офицерам, из желтого — матросам… С тех пор минуло сто лет. О «Варяге» и «Корейце» складывались песни: «Врагу не сдается наш гордый „Варяг“, пощады никто не желает…», «Мы пред врагом не спустили славный Андреевский флаг…» Воистину, не многих «реальных» победителей так чтили и любили на Руси. Ибо подвиг «Варяга» — подвиг прежде всего духовный.
