Этой высокогорной страной — самая нижняя точка Тибета расположена на высоте 4 тысячи метров — с XVII века управляли религиозные вожди. Верховным лидером страны считался далай-лама, который воспринимался подданными как воплощение Будды сострадания — бодхисаттвы Авалокитешвары. Его резиденция находилась в столице Тибета Лхасе — священном городе, который был закрыт для иностранцев вплоть до начала XX века. Господствующей религией был ламаизм — тибетский буддизм.
В 1951 году Тибет был оккупирован китайскими войсками, Мао Цзэдун объявил его «неотъемлемой частью КНР». За 40 лет китайской оккупации в северную Индию бежали более 100 тысяч тибетцев.
В конце 80-х под давлением мировой общественности Пекин пошел на некоторые послабления в Тибете. Партийные вожди Китая стали приглашать высокопоставленных тибетских лам в Пекин для участия в различных пропагандистских мероприятиях. Одним из иерархов, с которым связывали свои надежды в Пекине, был бежавший в Индию молодой кармапа-лама.
В тибетском буддизме есть несколько направлений и множество школ, но все они признают первенство четырех верховных иерархов. Это далай-лама, который считается духовным лидером всех ламаистов, второй по значению иерарх — панчен-лама, затем идут кармапа-лама и духовный лидер Монголии богдо-гэгэн.
Ламаизм делится на четыре основных направления: гелук, к которому принадлежит далай-лама (из-за традиционных головных уборов его представителей называют «желтошапочные ламы»), нигма и сакья («красношапочные ламы») и кагью, часть представителей которого носит красные головные уборы, а часть — черные.
Кагью считается самым влиятельным направлением ламаизма в Тибете. Его лидер, глава школы карма-кагью, носит титул кармапа-ламы. Для того, чтобы подчеркнуть свое значение, представители карма-кагью носят головные уборы черного цвета, которые, по легенде, сплетены из волос грозной богини гнева Дакини.
