Крест первоначально служил орудием мучительной казни преступников. Именно на нем пострадал Иисус Христос, Спаситель и Искупитель мира. Обагренный кровью Божественного Страдальца, Крест после этого стал орудием искупления, символом христианства, положив начало новой эре в истории человечества — Новому Завету. Он именуется теперь Животворящим, Господним, Христовым, святым, честным.
Знамение Креста, явившееся на небе императору Константину, ознаменовало победу христианства над язычеством, окончание гонений на последователей Христа и положило начало новой эпохе в мире. Вскоре его мать, царица Елена, предприняла усилия и обрела в Иерусалиме подлинный Крест Христов.
Прославлению Креста Господня посвящен один из двунадесятых праздников. Первая стихира службы начинается словами: «Крест возносится, и демони прогоняются…» И далее неоднократно об этом говорится: «…днесь Крест воздвизается, и демони бегают, днесь тварь вся от тли свободися»; «…Кресте честный, имже обожихомся, и диавол всеконечно подвижеся». В светильне в конце канона говорится: «Крест, хранитель всея вселенные; Крест, красота Церкве; Крест верных утверждение; Крест, ангелов слава, и демонов язва». Главной особенностью этого праздника является вынос из алтаря на средину храма святого Креста.
Это же происходит на Крестопоклонной неделе Великого поста и в праздник первого Спаса. В воскресные дни Великого поста, а также перед Крестом Христовым совершается акафист Страстям Христовым. Существует благочестивая традиция, когда в Великий четверток верующий человек пламенем свечи, принесенной из храма после чтения двенадцати страстных евангелий, изображает на окнах и дверях своего дома крестное знамение.
Крест Христов положен в основу православного храма, и он же венчает его купол и иконостас в нем. Крестное знамение является непременным священнодействием при совершении таинств. Крестным знамением и призыванием имени Божия святые подвижники творили чудеса, изводили воду, поражали бесовскую силу.
При таинстве крещения на крещаемого одевается нательный крест. На молитве христианин осеняет себя крестным знамением, при испрашивании благословения у священника нас осеняют крестным знамением, перед принятием пищи ее благословляют крестом. Отходя ко сну, благочестивый христианин целует нательный крест. И после смерти на могиле христианина также ставится крест, который венчает жизненный путь. Таким образом, крестное знамение сопровождает христианина в течение всей его жизни.
Крест — это наш жизненный путь. Именно это имеет в виду Христос Спаситель, призывая Своих последователей: «…если кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест свой, и следуй за Мною» (Мф. 16, 24). Апостол Павел в послании к галатам пишет: «…я не желаю хвалиться, разве только крестом Господа нашего Иисуса Христа, которым для меня мир распят, и я для мира» (Гал. 6, 14).
На Руси издревле это хорошо понимали. Под 1068 годом в «Повести временных лет», можно сказать, содержится гимн Кресту, силой которого был преодолен раздор и явлена была победа при нахождении иноплеменных: «Се же Бог яви силу крестную, понеже Изяслав целовав Крест, и я и; темже наведе Бог поганыя, сего ж яве избави Крест честный в день бо Въздвиженья Всеслав вздохнув рече: ?О Кресте Честный! Понеже к тобе верова избави мя от рва сего¦. Бог же показа силу крестную на показанье земле Русьтей, да не преступают Честного Креста, целовавше его; аще ли преступит кто, то и зде приимет казнь, и на придущем вице казнь вечную. Понеже велика есть сила крестная: Крестом бо побежемы бывают силы бесовьскыя, Креста бо князем в бранех пособит, в бранех Крестом согражаеми вернии людье побеждают супостаты противныя, Крест бо вскоре избавляет от напастий призывающим его с верою ничто, ничто же ся боят беси, токмо Креста, аще бо бывают от бес мечтанья, знаменовавше лице Крестом прогоними бывают».
С особой силой мы обращаемся к Кресту в молитве «Да воскреснет Бог…», читаемой во время бесовских страхований. В ней говорится: «…тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением… Радуйся пречестный и животворящий Кресте Господень, прогоняй бесы силою на тебе Пропятого… о Пречестный и Животворящий Крест Господень, помогай ми со святою Госпожою Девою Богородицею». Последуя нашим благочестивым предкам, нам необходимо чаще прибегать к Кресту Христову для преодоления различных жизненных искушений, необходимо чаще осенять себя крестным знамением перед началом различных дел, в трудных обстоятельствах и т. д. «Приидите, вернии, животворящему древу поклонимся».
