Русский бомбардировщик в небе первой мировой

***

В декабре 1913 года Сикорский создал новую модель четырехмоторного самолета, которую окрестили «Илья Муромец». Именно этот самолет принес ему славу великого конструктора. Помимо размеров впечатлял и уровень комфорта для экипажа: воздух в кабине подогревался горячими выхлопными газами, к рабочим местам пилотов было подведено электрическое освещение.

После первых полетов об «Илье Муромце» и его молодом создателе заговорили газеты, причем сразу же появились желающие использовать новую чудо-машину в различных политических шоу. Сикорскому пришлось покатать на своем самолете и членов Государственной Думы, и государственных чиновников. Все понимали, что у этой машины большое будущее. Военное ведомство обсуждало вопрос о закупке целой партии таких самолетов.

Как раз по просьбе военных, которых интересовала возможность дальних полетов, «Илья Муромец» совершил свой знаменитый перелет Петербург — Киев — Петербург. Об этом полете сообщали все газеты, причем описания полета часто напоминают повествования Жюля Верна о жизни на борту подводных лодок, воздушных шаров и космических кораблей (романами французского фантаста Игорь зачитывался в детстве).

30 июня, когда в Петербурге стояли белые ночи, в 1.30 этот самолет отправился в сверхдальний полет в Киев. Путешествие началось вполне спокойно, и в 8 часов утра в салоне «Муромца» был накрыт стол. Хороший завтрак приободрил летчиков. Впрочем, унывать не было никакой причины: погода стояла тихая, технических сбоев не было. Чтобы посмотреть, как работают моторы, Сикорский периодически выходил на крылья. В середине маршрута случилось непредвиденное: сломался один из двигателей, и вытекший из него бензин загорелся. Пламя, высотой в два человеческих роста, охватило деревянные части крыла. Летчикам с трудом удалось сбить пламя и совершить экстренную посадку в поле. Хотя неполадки устранили довольно быстро, взлетать решили только утром следующего дня. Однако погода резко испортилась, струи дождя плотной стеной закрывали окна кабины, и Сикорскому приходилось вести самолет практически вслепую. Резкие порывы ветра периодически сбрасывали машину с набранной высоты. Но все же самолет благополучно приземлился на Куреневском аэродроме в Киеве. Героев встречала толпа горожан.

Первое, о чем узнали авиаторы, оказавшись на земле, было сообщение о Сараевском убийстве. Стало ясно, что Европу ожидает большая война.

***

В годы первой мировой войны «Муромцы» эффективно использовались в качестве тяжелых бомбардировщиков и дальних разведчиков. Способный проникнуть глубоко на территорию противника и донести до цели тонну бомб, «огрызаясь» от истребителей противника 7−9 пулеметами кругового обстрела, этот четырехмоторный гигант мог развивать скорость до 120 километров в час. В его экипаж входило 10 человек.

В декабре 1914 года императорским указом была сформирована «Эскадра воздушных кораблей» — первое соединение стратегической авиации — из 10 боевых и 2 учебных машин.

Сикорский сам участвовал в организации эскадры, готовил экипажи и отрабатывал тактику их боевого применения. Он проводил много времени на фронте, наблюдая свои самолеты в действии, и вносил необходимые изменения в их конструкцию. Всего было построено 85 «Муромцев» шести основных типов. Каждый тип имел ряд модификаций.

Спустя годы Игорь Иванович вспоминал:

«Январь 1915 года был проведен в активных приготовлениях самолетов и тренировке персонала.

… Я продолжал оставаться единственным пилотом-испытателем больших самолетов, а также единственным инструктором. И в то же время как конструктор я нес всю ответственность за действительные или мнимые неполадки, с которыми мог встретиться летный персонал, пользуясь сложным и неосвоенным оборудованием. Как для меня, так и для большинства это было трудное и тяжелое время".

С февраля 1915-го начались регулярные вылеты «Муромцев» в тыл врага. Среди немцев стали ходить слухи о гигантских русских самолетах, сбрасывающих бомбы с поразительной точностью. Германское командование пыталось развеять эти слухи, объясняя, что такие самолеты просто не могут существовать. Между тем русские газеты публиковали подробнейшие отчеты о боевых действиях в воздухе:

«18 марта „Илья Муромец“ под управлением летчиков Г. Г. Горшкова и И. С. Башко совершил глубокую разведку в Восточной Пруссии дальностью около 500 км. Летчики собрали весьма важные сведения о положении на фронте Вилленберг --Сольдау-Страсбург-Торн. Полет продолжался 4 часа на высоте 3200 м, при этом было сделано 50 фотоснимков».

И еще:

«14 июня тот же „Илья Муромец“ под управлением И. С. Башко при артиллерийском офицере А. А. Наумове бомбил станцию Пржеворск, где находилось много поездов. Прямым попаданием был взорван эшелон со снарядами и подожжены другие, в результате чего противник потерял почти 30 000 снарядов, а станция была закупорена обломками почти на сутки».

За всю войну лишь два русских чудо-самолета были сбиты немцами. «Илья Муромец» был практически неуязвим. Зенитных орудий тогда не было, а ранение или даже гибель одного-двух человек из экипажа самолета не слишком отражалось на боеспособности машины. Умелые летчики и ловкие метатели 40-фунтовых бомб наносили большой урон противнику.

После того как германское командование убедилось в том, что четырехмоторные русские бомбардировщики — это не выдумки паникеров, а реальные боевые машины, немецкие летчики разработали достаточно эффективную тактику борьбы с «Муромцами»: истребители атаковали сзади и держались совсем близко от русского самолета.

По совету пилотов Сикорский устроил в хвостовой части своего самолета пулеметное гнездо, что давало возможность прикрыть те места, откуда обычно атаковали немцы. Сложность заключалась в том, что пройти в хвостовую часть было невозможно из-за проводов и приборов, заполнявших фюзеляж. Инженер решил эту проблему просто и изысканно: вдоль фюзеляжа были проложены легкие рельсы, на которые ставилась вагонетка. В этой вагонетке пулеметчик спокойно доезжал до своего «гнезда» и открывал огонь по нападавшим.

С появлением пулемета на хвосте «Илья Муромец» стал практически неуязвимым. Самолеты свободно летали над немецкой территорией, поскольку истребители больше не пытались атаковать их.

Лишь наиболее передовые русские военачальники понимали преимущества нашего самолета. Большинство же по-прежнему уповало на конницу.

К сожалению, производство самолетов сдерживалось поставками импортных французских двигателей. Значительная часть «Муромцев» так и остались не собранными на русских военных складах.

Представив проект Императору Николаю II, Сикорский сказал: «С ним мы выиграем войну». На ватмане тут же появилась высочайшая резолюция. Русские войска были в 50 километрах от Вены. Это было 4 января 1917 года.

Хотя промышленный потенциал Германии превышал русский, их собственный подобный самолет запоздал на три года. Он появился в небе Англии лишь в последние месяцы войны.

***

«Илья Муромцы» послужили и советской России — сначала в качестве военных машин, а затем — как транспортные самолеты. Но Сикорского в то время уже не было на Родине: его конструкторский талант оказался не нужен большевикам…

В 1918 году Сикорского пригласили во Францию — ему заказали построить пять таких машин. Но вскоре Германия капитулировала, и интерес к конструктору во Франции пропал. Игорь Иванович перебирается в США.