Создан вирус с искусственно собранной молекулой наследственности — ДНК
Американец Крейг Вентер, генетик, сумевший первым прочитать геном человека, обогнав при этом мощный международный консорциум научно-исследовательских институтов, занявшихся этим без малого на десять лет раньше него, в который раз оказывается в центре внимания. Он и его команда сумели сделать микроорганизм с полностью искусственной ДНК! На этот раз Вентер впервые оказался не первым, а вторым. Другие исследователи уже синтезировали до него полиовирус с полностью искусственной ДНК — правда, эта работа заняла у них несколько лет, да и сам вирус оказался тогда «неработающим» — из-за ошибок в генетическом коде. Но, верный себе, «геномный колдун» даже на заведомо вторых ролях умудрился поразить мир — на создание искусственного вируса у него ушло. две недели! Примерно столько же времени он потратил на подготовку эксперимента, ведь грант на эту работу Министерство энергетики США (DOE) выдало ему только 8 октября (3 млн. долларов на три года). Доктор Крейг синтезировал точную копию одного из простейших бактериофагов — phiX. Это был первый микроорганизм, чей геном ученым удалось прочесть еще в 1978 году. Генетический код, записанный в ДНК микроба, состоит всего из 5386 букв — нуклеотидов. Для того чтобы добиться нужной скорости и точности при синтезе микроба, ученые разработали новый метод, основанный на широко известном методе ПЦР (цепная реакция полимеразы), позволяющем копировать молекулу ДНК или ее кусочки и размножать их до нужных количеств. Они собирали геном из так называемых олигонуклеотидов — маленьких кусочков ДНК, — а затем собирали из этих кусочков нужную ДНК. Процесс сборки сам по себе оказался весьма познавательным для исследователей, — собирая длинные отрезки ДНК из коротких кусочков, они узнали много нового о функциях тех или иных генов. Искусственный микроб ведет себя точно так же, как и его естественный оригинал — он способен заражать и убивать бактериальные клетки. Единственное его отличие от «настоящего» phiX — он чересчур быстро мутирует. Но это, утверждает Вентер, всего лишь первый шаг, первые две недели из трех лет, оплаченных Министерством энергетики, и за эти три года он намерен преподнести миру еще не один сюрприз. DOE выделило Вентеру три миллиона для достижения вполне практической цели — создать микроорганизмы, способные извлекать водород, необходимый для энергетики, и поглощать углекислый газ для уменьшения эффектов глобального потепления. Задача сама по себе чрезвычайно амбициозная — ведь человека, который поможет справиться с нависшей над нами климатической угрозой, вполне можно будет назвать «спасителем человечества». Однако похоже, что Вентер на этом не остановится, так как сборка искусственных бактерий в принципе позволяет синтезировать микроорганизмы, предназначенные для выполнения совершенно новых задач. Сейчас же его интересует не столько прикладная сторона исследования, сколько фундаментальная — он хочет создать микроорганизм с самым коротким геномом (около трехсот «букв»), изучить его и уже от этой «микропечки» плясать дальше.
