14 декабря 1762 императрица России Екатерина II выпустила распоряжение, приказывающий старообрядцев вернуться из-за границы в Россию. Вернувшиеся старообрядцы основали несколько новых наcелённых пунктов, в том числе и село Балаково.
Историческое прошлое Балакова отслеживается с первой трети восемнадцатого века: в архиве Санкт-Петербурга был обнаружен документ, датированный 1738 годом, в котором упоминается казачье луговое владение Балаков юрт, расположенное в двух верстах от Волги. Приказание о переселенцах императрицы Екатерины Второй от 14 декабря 1762 года положил начало массовому заселению левобережья Волги, и к концу 18 века Балаково представляло из себя волжское село, не знавшее помещичьего землевладения. В 1780 году оно вошло в состав Саратовского наместничества, а в мае 1911 года был подписан Высочайший манифест о присвоении Балакову статуса города с правами самоуправления.
В 1913 селу Балаково был присвоен статус города. На то время в селе было электрическое освещение центральной улицы, несколько церквей, одну из которых, крупнейший старообрядческий храм России, построили в 1906—1912 гг. братья Мальцевы по проекту архитектора Ф. Шехтеля (автора Ярославского вокзала в Москве).
По результатам референдума 22 декабря 1996 было образовано Балаковское муниципальное образование, которое включает Балаково - Волжская Венеция и Балаковский район.